GR®700, le chemin de Régordane

Depuis 1511, le marché de Villefort se tient le jeudi matin. Au début du XIXe siècle, jusqu'à quatorze foires s’y succèdent dans l'année. Pour être autorisés à s’y rendre, les enfants doivent aller à la messe à la chapelle Saint-Loup-et-Saint-Roch. La grande réputation de ces foires attire une foule importante. Celle du 14 septembre est l'une des plus impressionnantes, les nombreux bovins encombrant de toute leur masse les places et les rues du village. Villefort est aujourd'hui également animé par ses brocantes et ses marchés artisanaux.

Au Moyen Âge, Villefort porte le nom de Villa Montisfortis, faisant peut-être référence à une ancienne exploitation agricole romaine. Le bourg est alors dominé par un château dont il ne reste plus rien aujourd'hui. Lieu stratégique de péage, ce castrum garde alors le chemin de Régordane depuis les hauteurs du Collet (sortie sud du bourg).

Le chemin de Régordane, entre Alès (Gard) et Luc (Lozère), est une partie de l'importante route reliant au Moyen Age le Bas-Languedoc et l’Auvergne, facilitant alors le commerce entre la Méditerranée et une partie des terres du royaume de France. Les muletiers qui l’empruntent, appelés localement Régordans ou Rigourdiers, transportent l'huile, le vin ou le sel. Elle est également le chemin de la foi qui mène les pèlerins appelés Romieux à Saint-Gilles. Elle est délaissée au XIVe siècle avec le développement du port de Marseille et des foires de Lyon. Des ornières laissées par le passage des roues de chars sont encore visibles entre Le Thort et La Molette, au nord de Prévenchères, et près de Saint-André-Capcèze.

L'architecture des anciens édifices de Villefort est caractéristique des villages-rues  :
• les maisons aux doubles porches voûtés étaient autrefois des auberges ou des boutiques de commerçants ou d’artisans : l'un des porches servait à stocker les marchandises, l'autre à les exposer ;
• les linteaux sculptés surmontant les entrées de certaines maisons de la rue de l'Eglise ou de la rue de la Bourgade témoignent des activités passées de leurs occupants ;
• des fenêtres à croisées ou à traverses de la Renaissance ornent certaines façades.

La mairie est un ancien hôtel particulier du XVe siècle avec son escalier à vis et ses salles voûtées au rez-de-chaussée. Le linteau derrière le portail est le vestige d'une maison fortifiée du village de Bayard, disparu sous les eaux du lac. En face, une fenêtre à croisée ouvragée orne la façade d'une maison du XVIe siècle.
• La plus ancienne maison du village est inscrite au titre des Monuments historiques et datée du XIVe siècle, avec ses fenêtres gothiques et son système de poulie pour monter le fourrage au grenier.
• Un accès voûté à une cour intérieure montre des murs bien appareillés faits de gros blocs datant du Moyen Âge…
• Sur deux linteaux est gravé le monogramme du Christ : IHS, Jesus Hominium Salvator (Jésus sauveur des hommes). L'un des deux est suivi de l'inscription Ave Maria.

En 1900, la châtaigne est la principale production agricole. Les fruits de « l'arbre à pain » alimentent de nombreuses familles, ainsi que les animaux de la ferme. La castanéiculture occupe toute l’année et plus spécialement au moment de la récolte. Le soir, les cueilleurs se réunissent autour d'une brousillade (châtaignes grillées au feu de bois). Avec le départ d’une partie de la population, beaucoup de châtaigneraies sont abandonnées, d’autres sont abattues pour l’extraction du tanin. Les maladies de l’encre et de l’endothia (ou chancre de l’écorce), provoquées par des champignons, viennent à bout de nombreux arbres. Aujourd’hui, avec la relance amorcée, une « démarche qualité » est en cours pour accompagner les efforts des producteurs de châtaignes des Cévennes.

Ancienne place du marché de Villefort, la place de l'Ormeau accueillait le marché du Clédou tous les jeudis matin jusque dans les années 1980. Il foisonnait d'odeurs et de couleurs. On y vendait, notamment au XIXe siècle, bétail, viande, légumes, graines et châtaignes. Le tilleul de la place de l'Ormeau a été planté le 11 novembre 1920 comme « arbre de la victoire », pour que les générations suivantes se souviennent de la lutte pour la liberté menée par leurs ancêtres durant la Première Guerre mondiale. La maison Chambon, avec son portail en double arche, porte sur son linteau l'inscription Metre Iehan Martin 1595 encadrée d'un losange et d'un cœur.

Voie de communication et chemin de pèlerinage dès le XIIe siècle, La Régordane reliait Le Puy-en-Velay à Saint-Gilles. Il jalonne de nombreux villages qui gardent encore les caractéristiques d’une architecture particulière (église romanes, disposition des maisons, encadrement des ouvertures …).

Remarquez la croix de Reboulet sur la façade de l’avant-dernière maison sur votre gauche avant la deuxième fontaine.

Sur votre gauche se trouvent les ruines de la tuilerie de Nicolas Jouany, invisibles sous les broussailles.
Jean Nicolas, dit Jouany, fils d’un tuilier huguenot, était déjà présent dans le groupe des camisards qui déclenchèrent la guerre des Cévennes le 23 juillet 1702 au Pont-de-Montvert. Lui-même inspiré par l’Esprit pour lutter contre l’interdiction du culte protestant, il prend la tête d’une troupe qui vit sur le mont Lozère, de grottes en cachettes, insaisissable, brûlant églises, presbytères, maisons catholiques, tuant des prêtres, des miliciens. Il attaque 3 fois avec succès son village de Génolhac avec la complicité des habitants, finissant par exterminer les soldats. Mais les dragons du roi y brûleront à leur tour les maisons protestantes, faisant de Génolhac un champ de ruine calcinées.
Jouany s’est rendu en 1705, il fut emprisonné et s’évade 5 ans après puis fut amnistié sous réserve de ne pas quitter la ville d’Agde. Désireux de retrouver sa famille à Génolhac, il y retourna en se cachant. Dénoncé, il fut repris pour être à nouveau conduit à Montpellier. Mais à 2 km du village, en passant sur le Pont du Mas , il sauta dans la rivière pour échapper à son escorte armée. Il fut abattu sur le champ.
(Brigitte Mathieu, pochette sentier autour du PnC n°10)

Pont de Rastel, comme Chamborigaud, La Vernarède et Chambon, a connu un important développement économique durant l’âge d’or des filatures et des mines de charbon, au XIXe siècle et au début du XXe siècle. C’est ici que se trouve l’ancienne magnanerie du Gravas, à laquelle Jean-Pierre Chabrol, né à Chamborigaud, a souvent fait référence dans son œuvre, demeure de la famille depuis le XIVe siècle.